Depuis un an et demi, The Impact Facility travaille avec Fairphone, Signify et Huayou Cobalt pour développer un programme qui s’attaque aux problèmes les plus urgents liés à la production de cobalt par des mineurs artisanaux en République Démocratique du Congo. Alors que nous préparons le lancement public de notre plateforme d’action, nous avons ressenti le besoin de contribuer au discours sur l’exploitation minière artisanale du cobalt. En posant la question de manière critique : Que doit-il se passer pour améliorer les conditions de travail sur les sites miniers artisanaux et quel est le rôle de l’aval dans ce domaine ?

De nombreux espoirs ont été placés dans le cobalt et son rôle dans la transition mondiale vers une économie verte et technologique. La plupart des véhicules électriques (VE) et des smartphones utilisent des batteries dont les cathodes sont composées de nickel, de manganèse et, surtout, de cobalt. Compte tenu du coût relativement élevé de ce minéral, les fabricants de batteries s’efforcent de minimiser la teneur en cobalt, mais les ingénieurs ont du mal à l’éliminer complètement. Le cobalt est étroitement lié aux performances des batteries, car il contribue à les stabiliser pendant la recharge. Cela signifie qu’à mesure que la production de VE et la demande de grandes installations de stockage d’énergie augmentent, le marché recherche des sources de cobalt responsables.

Pour une chaîne d’approvisionnement plus durable et éthique, on pourrait faire valoir que les entreprises devraient chercher à s’approvisionner en cobalt recyclé plutôt qu’en matériaux nouvellement extraits, en suivant la règle de base : réduire, réutiliser et recycler. Opter pour des matériaux recyclés semble être une solution élégante non seulement pour réduire l’empreinte environnementale grâce à une chaîne d’approvisionnement en cobalt circulaire, mais aussi pour éviter d’alimenter les défis liés à l’exploitation de cobalt nouvellement extrait. Bien que nous voyions une valeur inhérente au recyclage et que nous saluions les efforts déployés pour développer davantage les technologies de recyclage existantes, il est généralement prévu que la demande de cobalt dépassera de loin la quantité de cobalt en rotation par le biais de programmes de recyclage. Cela signifie que l’extraction du cobalt devra continuer à satisfaire une faim croissante de batteries pour alimenter les véhicules électriques, les smartphones et autres appareils mobiles dans un avenir prévisible.

Le discours public sur le cobalt a toutefois été essentiellement négatif. Des journalistes et des groupes de défense des droits ont attiré l’attention sur l’association du cobalt avec de graves violations des droits de l’homme et des conditions de travail épouvantables dans les mines artisanales de la province de Lualaba, en République démocratique du Congo, d’où provient une grande partie de la matière première. Cela crée une dichotomie entre, d’une part, le cobalt en tant que clé pour atteindre un avenir propre et sans carbone et, d’autre part, sa production caractérisée par le travail systématique des enfants, des conditions de travail dangereuses et une réputation déplorable en matière de protection des droits de l’homme.

Le fait de mettre en évidence les pratiques inacceptables de certaines exploitations minières et les conditions désastreuses dans lesquelles se trouvent les travailleurs des mines fait les gros titres, mais peut également avoir des conséquences inattendues. Si elles avaient la possibilité de ne pas s’approvisionner dans des endroits considérés comme à haut risque, la plupart des entreprises manufacturières choisiraient volontiers de ne pas le faire.  Mais en agissant ainsi, les personnes dont la vie est la plus affectée – pour qui le risque est le plus grand – peuvent se retrouver privées de moyens de subsistance : la chose même qui fait vivre leurs familles et leurs communautés.

Où les entreprises doivent-elles donc s’approvisionner en cobalt ?

La République démocratique du Congo (RD Congo) est de loin le plus grand producteur de cobalt au monde. La province méridionale de Lualaba (anciennement Katanga), également connue sous le nom de “ceinture de cuivre”, a une longue histoire d’exploitation minière industrielle, où l’on trouve de riches gisements de cobalt aux côtés du cuivre.

Ces ressources sont concentrées dans et autour d’une poignée de villes, et seraient parmi les plus importantes au monde : on estime qu’elles représentent 51 % des réserves mondiales de cobalt et actuellement plus de 70 % de la production mondiale – soit l’équivalent de 100 000 tonnes métriques en 2019 (USGS, 2020).

Alors que les exploitations minières de cobalt à grande échelle représentent environ 80 à 85 % de la production de cobalt fraîchement extrait, la production artisanale (EMAPE) a historiquement fourni de la flexibilité à l’industrie des batteries à des moments où les grandes mines ne fonctionnaient pas. À son apogée, après la fin de la deuxième guerre du Congo (2002), on estime que 90 % de l’exploitation minière du cobalt était artisanale. Aujourd’hui, l’EMAPE représenterait environ 20 % de la production nationale congolaise, pour un total d’environ 20 000 tonnes en 2019.

Il y a environ quatre ans, Amnesty International a été la première campagne internationale à attirer l’attention sur la présence systémique du travail des enfants associé et des conditions de travail dangereuses dans les mines de cobalt artisanales de la ville minière de Kolwezi. Le rapport a choisi une mine particulière, connue localement sous le nom de quartier : Kasulu. Anciennement une zone résidentielle, Kasulu a depuis été désigné comme une “zone d’exploitation artisanale” (ZEA) – une zone dédiée à la récupération du minerai de cobalt et d’autres minéraux par de petits groupes et des individus utilisant des techniques de base et des outils rudimentaires. Amnesty et d’autres groupes de défense des droits ont estimé que le nombre total d’enfants travaillant dans ces mines pouvait atteindre 35 000, tandis que des estimations plus prudentes estiment que le nombre réel est plus proche de 5 000 enfants.  Il est clair que 5 000 enfants au travail, c’est beaucoup moins que 35 000, mais cela reste un chiffre très alarmant compte tenu des effets du travail des enfants sur les individus et leurs familles. Outre le travail des enfants, les journaux et les rapports des ONG soulignent le nombre d’accidents et de décès tragiques souvent dus à la profondeur dangereuse des puits d’excavation. La précarité de ces fosses profondes est encore déstabilisée par la pratique consistant à creuser des tunnels horizontaux, créant ainsi des “galeries”.

Aussi inflexibles que soient les problèmes très graves rencontrés sur les sites de cobalt artisanal, et aussi précipitée que soit l’ascension pour les résoudre, l’objectif d’apporter un certain soulagement aux travailleurs des mines en améliorant les conditions du site n’est pas impossible. La professionnalisation de l’EMAPE est une stratégie qui a été poursuivie avec succès dans les exploitations aurifères de l’EMAPE en Amérique du Sud. Certaines mines d’or colombiennes et péruviennes, par exemple, se sont transformées de manière méconnaissable au cours des 20 dernières années, passant de groupes disparates de creuseurs grattant pour vivre en marge de l’économie à de petites entreprises organisées, légales, subvenant aux besoins de leurs familles et intégrées aux communautés rurales. Sous l’impulsion de l’introduction de la législation nationale, mais aussi grâce au leadership et au soutien d’organisations à mission telles que l’Alliance pour l’exploitation minière responsable, Fairtrade, Solidaridad et la Swiss Better Gold Association, le secteur a fait un grand bond en avant et a accompli de grandes choses grâce à la formalisation et à la professionnalisation des mines artisanales. Ces efforts ont nécessité des investissements considérables, mais ont finalement abouti à un or certifié et produit de manière responsable, demandé par les bijoutiers et les équipementiers électroniques en Europe et aux États-Unis, créant ainsi des relations positives au sein de la chaîne d’approvisionnement, dont certaines durent depuis plus de dix ans.

La production de cobalt EMAPE responsable nécessitera un effort similaire, mais qui peut être accéléré en s’appuyant sur ce qui a été appris dans d’autres secteurs de produits de base, tels que l’étain et l’or, et rendu plus efficace si chaque acteur de la chaîne d’approvisionnement en cobalt prend la responsabilité de contribuer à la solution. Aider l’EMAPE à se professionnaliser aura des implications énormes. Avec plus de 100 000 hommes et femmes liés au secteur du cobalt de l’EMAPE dans la région de Kolwezi, des efforts concentrés pour améliorer les pratiques de production permettront d’améliorer les moyens de subsistance de communautés entières. Nous ne partons pas non plus d’une base inexplorée. Nous pouvons apprendre de l’or et de l’étain, mais des projets d’amélioration sont également en cours dans le secteur du cobalt.

Développer un approvisionnement en cobalt EMAPE responsable – faire l’inventaire

Soyez témoins du travail des ONG, des acheteurs et des titulaires de concessions minières au projet EMAPE de Mutoshi à Kolwezi. Alors que le site était connu pour les creusements incontrôlés jusqu’à 70 mètres effectués par plus de 10 000 mineurs à l’aide de pics et de pelles loués à des négociants chinois en échange de minerais à prix réduit, la zone est désormais hautement formalisée avec des groupes organisés d’artisans limités à des tunnels de moins de 20 mètres.

Les travailleurs vaquent à leurs occupations dans un environnement industriel relativement sûr et propre et vendent le minerai qu’ils ont récupéré à un poste de vente dont les prix sont transparents et dont les analyses granulométriques et les balances sont contrôlées. Les enfants ne sont pas autorisés sur le site, dont les limites sont surveillées et l’entrée contrôlée par des barrières munies de lecteurs de cartes d’identité numériques. Bien que tous les éléments ne soient pas transférables à d’autres sites d’EMAPE, Mutoshi est une mine “modèle” à bien des égards, offrant aux travailleurs un moyen productif et sûr de gagner leur vie.

Un autre exemple inspirant est le site minier de Kasulu, mentionné précédemment, qui était à l’origine au cœur du rapport d’Amnesty International “This is What We Die For” en raison de la présence de milliers d’enfants participant aux activités minières alors incontrôlées. Depuis lors, le site minier de Kasulu a fait l’objet d’un important effort de formalisation. Désormais entouré d’un mur pour empêcher toute intrusion incontrôlée, avec des dépôts de marché désignés, un hôpital et des bureaux pour abriter la coopérative qui gère le site, Kasulu fait l’objet d’une surveillance indépendante et est officiellement exempt de travail des enfants. Tout cela, dans une large mesure, grâce à l’engagement très important du raffineur de brut chinois Congo Dongfang International Mining SARL (CDM), la filiale congolaise de Huayou Cobalt. Au cours des quatre dernières années, Huayou Cobalt, l’entreprise même qui était dans le collimateur des militants des droits de l’homme, a investi des millions de dollars pour financer la formalisation de Kasulu, sans pour autant posséder ou contrôler officiellement le site.

Les conditions de travail sur les sites miniers sont encore loin d’être adéquates et des rapports font état de blessures graves et, heureusement rarement, de décès qui témoignent des dangers quotidiens auxquels sont confrontés les creuseurs.  En outre, l’établissement du site a nécessité le déplacement de foyers par le gouvernement provincial, un processus qui a été critiqué par plusieurs parties. Mais dans un secteur où la plupart des mines artisanales sont exploitées illégalement et où le travail des enfants est encore très répandu, Kasulu représente une réalisation importante qui devrait susciter l’espoir que tout site minier peut être rendu plus sûr pour ses travailleurs, même si les progrès peuvent être graduels, en acceptant que des revers surviennent en cours de route et en reconnaissant que les changements réels nécessitent des investissements substantiels.

Dans une récente publication du Financial Times, on apprend cependant que Huayou Cobalt a temporairement cessé ses relations d’achat avec tous les sites miniers artisanaux de la RD Congo. Une décision qui a dû être difficile à prendre après avoir investi tant d’argent et d’efforts pour amener le site de Kasulu là où il est aujourd’hui. Près de quatre ans après que le public a été informé du travail systématique des enfants dans le secteur du cobalt, il n’existe toujours pas de norme de bonnes pratiques pour les opérations artisanales qui soit acceptée par l’ensemble du secteur, bien que des discussions entre les principales parties prenantes soient actuellement en cours. En l’absence d’une garantie d'”approvisionnement artisanal responsable”, de nombreux acheteurs en aval et en milieu de chaîne limitent leur stratégie d’approvisionnement aux matériaux non EMAPE, dans le but d’éviter toute association avec les impacts potentiellement négatifs sur les travailleurs et les communautés locales.

Pour Huayou Cobalt, un pilotage prudent est nécessaire pour naviguer dans les eaux périlleuses entre les perceptions du marché international et les contrats commerciaux et la nécessité d’aider les mineurs artisanaux et leurs familles au niveau local. Il est devenu impératif d’avoir convenu d’une norme commune et que leur travail pour améliorer les conditions dans les mines soit reconnu par les acheteurs de la chaîne d’approvisionnement. Mark Dummett, responsable des affaires, de la sécurité et des droits de l’homme chez Amnesty, cité dans l’article précité du Financial Times, met en garde à juste titre contre les conséquences involontaires que peut avoir le désengagement de l’EMAPE. Dummett souligne le fait que l’EMAPE est “une bouée de sauvetage pour des millions de personnes appauvries en RDC. Comme on l’a vu dans l’industrie de l’étain en RDC, une réaction trop rapide des marchés en aval peut avoir des effets néfastes sur les personnes et les communautés qui font l’objet des préoccupations. Le désengagement de l’aval ou l’interdiction des sites d’EMAPE n’aborde pas de manière constructive les problèmes à l’origine du travail des enfants et des conditions de travail dangereuses. Au contraire, cela peut conduire les acteurs de la chaîne d’approvisionnement à renoncer à toute responsabilité de contribuer à l’élaboration conjointe d’une solution viable et à renforcer la mauvaise réputation du secteur.

Reconnaissant l’importance des secteurs de l’EMAPE au niveau régional, les entreprises de la chaîne d’approvisionnement ont la responsabilité de participer à la recherche de solutions aux défis complexes qui se posent. Il est peu probable qu’un désengagement unilatéral, ou même une interdiction collective, incite à améliorer les conditions de travail et les pratiques opérationnelles sur les sites d’EMAPE.

Dans sa réponse à l’article du Financial Times, Huayou Cobalt a précisé que, même s’il interrompt temporairement ses relations commerciales, son engagement en faveur de la formalisation de l’EMAPE reste fort, puisqu’il continuera à contribuer à l’élaboration d’une norme EMAPE applicable à l’ensemble de l’industrie pour définir une production responsable et à offrir un soutien continu aux sites miniers de Kasulu et de Kamilombe en investissant conjointement plus de 4 millions USD dans des améliorations concrètes et limitées dans le temps sur les sites miniers dans le cadre de sa collaboration avec Fairphone, Signify et The Impact Facility.

La voie à suivre

Le projet Mutoshi et l’engagement de The Impact Facility et de ses partenaires à améliorer les conditions de vie sur deux sites miniers sont des premiers pas importants et constituent un excellent exemple de ce qui est possible. Mais ils ne sont pas suffisants. Il existe plus de 50 zones minières désignées pour l’exploitation minière artisanale (ZEA), dont beaucoup sont en sommeil, ainsi que des dizaines de sites dans la région qui fonctionnent illégalement ou dans des zones grises légales, manquant au moins de certaines des licences nécessaires pour exploiter une mine. Sachant que l’EMAPE a fourni 20 000 tonnes de cobalt rien qu’en 2019, nous ne pouvons pas nous contenter de créer de petits îlots d’approvisionnement responsable dans une mer de problèmes. Il est temps de voir grand et de collaborer pour transformer la région, car les problèmes qui nous préoccupent tous, comme le travail des enfants et la pauvreté, peuvent être facilement déplacés vers d’autres sites, et la mise en place de murs créant de petites bulles de bonnes pratiques qui peuvent facilement éclater. Comme la demande mondiale de cobalt devrait monter en flèche dans les années à venir, cette approche ne fonctionnera pas. Notre ambition devrait être de soulever tous les bateaux, en engageant les mineurs, en les rencontrant là où ils sont et en prenant ensemble des mesures pragmatiques pour atteindre notre objectif : que les travailleurs des mines aient un emploi sûr, stable et bien rémunéré, tandis que leurs enfants jouissent de leur droit à l’éducation et à l’enfance.

De tels efforts nécessitent des investissements considérables dans les communautés minières en amont, mais ils sont dérisoires par rapport au coût de l’inaction si les entreprises en aval continuent de se tenir à l’écart. L’une ou l’autre stratégie – se désengager ou attendre que les mines répondent spontanément à des normes internationales encore à définir – n’aidera pas à résoudre la mauvaise réputation de l’exploitation du cobalt en RDC, car les conditions désastreuses des travailleurs des mines persisteront.

Plutôt que d’investir des efforts et des ressources pour assurer la dissociation de l’EMAPE, les entreprises devraient canaliser leur énergie dans des programmes qui cherchent à s’engager de manière constructive sur le terrain, en contribuant activement à créer les conditions que tous voudraient voir sur les sites miniers de l’EMAPE. Compte tenu de l’ampleur du problème, il est facile de se sentir dépassé, mais en tirant parti du pouvoir de toute une industrie, toute la région minière pourrait être transformée pour le mieux.

Nous devons assumer une responsabilité collective en matière d’action. Toute organisation opérant dans le cadre de la chaîne d’approvisionnement mondiale en cobalt – ou associée à celle-ci – doit réfléchir à la manière dont elle peut contribuer au mieux à une solution. Cette responsabilité englobe les organisations minières à grande échelle, les raffineries, les fabricants de batteries, les fabricants d’électronique et les équipementiers automobiles. Le secteur public a également un rôle à jouer, tout comme les agences de développement international, les fondations privées et les ONG, les associations industrielles et les marchés des métaux. Tous sont nécessaires pour faire accepter par l’ensemble de l’industrie le cobalt provenant d’une EMAPE responsable.

Le suivi n’est pas une fin en soi. Il doit servir de base à l’action et entraîner des améliorations sur le terrain en fonction des besoins. Dans notre travail, nous ne parlons pas moins d’actions correctives, ce qui implique que les mines devraient déjà fonctionner à un niveau de gestion plus élevé, mais plutôt d’amélioration continue. Rencontrer les mines là où elles se trouvent, prendre conjointement des mesures et mobiliser les fonds nécessaires pour transformer ces sites miniers. Chacun d’entre eux sur sa trajectoire d’amélioration individuelle. Si nous n’adoptons pas une inclusion radicale, nous aurons du mal à changer véritablement la façon dont les mines artisanales sont exploitées dans la région.

Nous devons nous demander : Nous concentrons-nous sur les bonnes mesures ? En ne quantifiant que le nombre d’enfants affectés négativement par l’exploitation minière, le nombre de sites miniers illégaux et les violations des droits de l’homme, nous nous privons de la possibilité de participer à une solution constructive. Nous pouvons commander autant d’études que nous voulons, il est fort probable que la situation sur le terrain ne s’améliorera pas comme par magie. Nous devrions plutôt déployer des interventions qui visent à quantifier l’impact réel sur le terrain, en comptabilisant le nombre d’enfants qui ont été renvoyés à l’école, la réduction des incidents liés à la santé et à la sécurité, l’augmentation des revenus des mineurs et le nombre de personnes qui participent à des groupes d’épargne, mettant de l’argent de côté pour investir dans un avenir meilleur.

Et maintenant ?

En tant que plateforme d’action, l’Alliance du Cobalt Équitable invite toutes les organisations à rejoindre les partenaires fondateurs qui investissent déjà dans l’amélioration des mines, l’éradication du travail des enfants et la diversification économique des communautés minières. L’Alliance du Cobalt Équitable est un véhicule qui permet de regrouper les fonds de plusieurs organisations capables de donner à des niveaux très différents, et un cadre de gestion pour notre programme comprenant plusieurs interventions ciblées.

Il est tout aussi important d’envoyer un signal fort au marché en reconnaissant la légitimité du cobalt issu d’exploitations EMAPE responsables. Par le biais de politiques publiques et de stratégies internes d’approvisionnement responsable, les entreprises disposent d’outils puissants pour reconnaître le potentiel des opérations d’EMAPE en tant qu’activité économique légitime contribuant au développement local et constituant un moyen de subsistance important pour des milliers de membres de la communauté de Lualaba, en RD Congo. S’engager à répondre à l’appel à l’action de Cobalt Équitable est un moyen concret de promouvoir l’amélioration continue des conditions de travail et de la gestion environnementale dans les exploitations d’EMAPE.

Pour plus d’informations, contactez [email protected].