Rincer, laver, répéter – développer des solutions reproductibles pour rendre le lavage du cobalt artisanal sûr et équitable

L’ACE est déterminée à soutenir l’adoption de meilleures pratiques en matière de santé et de sécurité dans les sites miniers artisanaux de cobalt. Depuis le mois d’avril de cette année, les lavandières du site minier de Kamilombe, une mine partenaire de la FCE géré par la coopérative CMDS, ont pu avoir accès à des bottes d’échassiers louées quotidiennement pour protéger leurs pieds lors du lavage du cobalt dans l’eau. Une cérémonie de lancement de ces équipements de protection individuelle (EPI) a été organisée. Depuis, les bénéficiaires du projet bénéficient de conditions de travail plus décentes et sont ravis de pouvoir gérer leurs problèmes de santé.

Lavage des minerais sur les sites des mines artisanales de cobalt

Dans le secteur artisanal du cobalt, les femmes sont principalement chargées de laver le minerai de cobalt – une activité réalisée pour accroître la pureté du minerai et augmenter son prix de vente. Connues localement sous le nom de lavages, les femmes laveuses identifient et nettoient les roches qui contiennent le plus de minerai par jugement visuel et augmentent ainsi la teneur en cobalt de chaque sac. Les femmes de ce secteur participent aussi activement à la fourniture d’autres services auxiliaires qui soutiennent les communautés minières, comme la fourniture de nourriture et la vente de vêtements.

À Kamilombe, on estime que 650 femmes travaillent sur le site minier de la Coopérative Minière pour le Développement et le Social (CMDS) qui a établi un partenariat avec l’ACE. Le lavage du minerai est l’une des tâches les moins bien rémunérées, avec un salaire moyen de 2,50 dollars par sac de 25 kg. On estime qu’une femme lave entre 3 et 5 sacs par jour. Récemment, les femmes laveuses de Kamilombe se sont organisées en association, s’enregistrant officiellement et délivrant des pièces d’identité avec photo pour prouver leur appartenance.

Problèmes de santé et de sécurité : pourquoi la pratique actuelle persiste-t-elle ?

Bien que cela se fasse depuis des décennies, le lavage du minerai dans l’eau sans EPI expose les femmes à divers risques opérationnels pour la santé et la sécurité. Il s’agit notamment d’éruptions cutanées et d’infections dues à l’exposition aux métaux lourds présents dans l’eau sale. Les laveuses se tiennent généralement directement dans les bassins de lavage, sans gants ni bottes, et rincent les saletés présentes dans le minerai en soulevant à plusieurs reprises, pieds nus, un filet métallique ou un sac en plastique légèrement rempli de minerai. Les risques sanitaires sont sensiblement réduits lorsque les laveuses ont la possibilité de se laver dans des rivières où l’eau coule librement, ou lorsque l’eau est régulièrement renouvelée.

Les femmes qui effectuent ce travail se plaignent depuis longtemps des risques qui y sont liés. Une solution évidente, mais difficilement adaptable, consiste à utiliser des équipements de protection individuelle (EPI). Le manque actuel d’adoption de l’EPI est dû à la non-disponibilité de l’équipement au niveau local. Lorsqu’il est disponible, le coût total initial s’est avéré trop élevé pour les femmes.

L’un des principaux objectifs de l’ACE est de faciliter la transition vers des conditions de travail sûres et dignes pour les mineurs artisanaux. Les problèmes liés au lavage du cobalt offrent une réelle opportunité de créer un impact direct et durable, en améliorant les conditions de travail de 650 femmes à Kamilombe.

Les femmes laveuses travaillent de longues journées dans des conditions dangereuses. Plus elles travaillent longtemps et durement, plus elles peuvent gagner de l’argent, mais plus elles sont exposées à des conditions malsaines.

Offrir des conditions de travail sûres et dignes

Le 18 avril dernier, un projet de distribution d’EPI a été solennellement lancé par l’ACE et CMDS. Exécuté par CMDS et l’association des femmes laveuses du site minier de Kamilombe, l’objectif du projet est d’aider les laveuses locales à travailler en toute sécurité sans risque pour leur santé. En préparation, l’ACE a apporté son soutien en interrogeant toutes les parties prenantes impliquées pour définir l’EPI le plus approprié et, après avoir identifié les bottes d’échassiers comme l’option EPI préférée, l’ACE a facilité l’importation de plus de 600 unités.

L’ACE a également contribué à l’élaboration d’une procédure détaillée décrivant le mode de gestion de la location quotidienne de bottes d’échassiers, à la formation de l’équipe de gestion de cinq personnes embauchées par la CMDS et à la préparation du site où les lavandières pourront louer les bottes quotidiennement.

Pour s’assurer que le système peut être adapté aux besoins locaux, le projet a commencé par l’embauche progressive de 250 bottes par jour, ce nombre devant augmenter en fonction de l’examen bihebdomadaire des processus et procédures par la direction. Un comité SST de l’ACE, qui sera bientôt lancé, examinera la mise en place et les systèmes du projet, en apportant une contribution technique si nécessaire. Pour voir si et où ce projet peut être reproduit, une partie du soutien de l’ACE consistera à cibler les creuseurs du même site minier et à leur fournir l’EPI approprié avant de l’étendre à d’autres sites miniers.

Laveuses faisant la queue pour louer des bottes cuissardes. De nombreuses femmes se disent très impatientes de louer des bottes et se réjouissent du sentiment de dignité accrue que leur procure le travail avec des EPI, site minier de Kamilombe, avril 2022.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Pour un tarif journalier de 1500 francs congolais (0,75 $), dont 500 (0,25 $) sont subventionnés par la coopérative minière, les femmes laveuses intéressées louent quotidiennement des bottes d’échassiers sur le site de la mine de Kamilombe. En outre, les femmes fournissent leur carte de membre de la coopérative minière contre une carte de taille qu’elles peuvent échanger au prochain stand contre les bottes d’échassiers.

Les bottes peuvent être louées tous les jours mais doivent être rendues au plus tard à 18 heures et leur utilisation est limitée au lavage des minéraux dans les environs du site minier. Avant de les rendre, les femmes doivent laver l’extérieur des bottes à la station de lavage située à côté du magasin de location, les essuyer avant de les remettre à l’équipe du magasin qui vérifiera qu’elles ne sont pas endommagées et désinfectera l’intérieur avant de les suspendre pour les faire sécher. La présidente des femmes laveuses a expliqué l’ensemble du processus de location lors de la cérémonie de lancement du projet. Les instructions figurent sur une affiche accrochée dans le magasin de location (voir ci-dessous).

Traduction du texte de l’affiche:

1. Remise de la carte CMDS + 1000 Francs Congolais.
2. Vous recevez en échange une carte de taille.
3. N’utilisez les bottes que pour laver les minéraux.
4. Only use boots for washing minerals.
5. Il est interdit de sortir les bottes en dehors du site minier de Kamilombe.

Les deux pieds dans l’eau : gouvernance et maintenance des projets

Financé à l’origine par l’ACE, le projet tente de développer un fonds renouvelable : l’utilisation des frais de location journaliers économisés permet de remplacer les bottes perdues, d’augmenter le stock de bottes disponibles, d’assurer la maintenance du magasin de location ou d’investir dans des EPI alternatifs comme les gants. Un comité de pilotage d’EPI et un comité des femmes laveuses ont été mis en place pour gérer le projet EPI et pour établir une représentation des femmes laveuses. Le comité des femmes laveuses a été mis en place pour fournir des informations de leur point de vue et assurer une appropriation locale.

Le comité de pilotage d’EPI est composé d’un membre de la CMDS, d’un membre de l’ACE et d’un membre du comité des femmes laveuses. Ce comité doit passer en revue toutes les procédures et processus impliqués dans le déploiement de l’équipement, y compris la procédure de location, la procédure de remplacement, la vérification de l’inventaire et la gestion financière du projet. Le comité d’EPI aura des réunions bihebdomadaires au début du projet, qui deviendront ensuite mensuelles. Le comité SST de l’ACE, composé de membres externes ayant une expertise en SST, apportera sa contribution au projet.

Une lavandière lave les bottes qu’elle a louées à la fin de la journée avant de les remettre au magasin pour qu’elles y soient conservées. Comme les bottes sont louées quotidiennement, un nettoyage et un assainissement adéquats sont prioritaires pour maintenir l’état des bottes et prévenir la propagation des infections.

Rincer, laver, répéter – élaborer des solutions reproductibles pour lutter contre les risques pour la santé et la sécurité des laveuses qui lavent le minerai de cobalt

Après l’exécution complète du projet, la coopérative minière CMDS prévoit de rendre obligatoire l’utilisation des bottes, afin d’établir un précédent en matière de sécurité des conditions de travail. L’amélioration des conditions de travail et le sentiment accru de dignité ont accéléré la nécessité d’investir dans d’autres améliorations sur le terrain. Dans l’attente d’un financement supplémentaire, nous étudions – avec CMDS – les moyens d’introduire davantage d’EPI sur le site de la mine de Kamilombe.

Si l’initiative a été saluée, nous devons encore trouver le meilleur modèle pour optimiser son potentiel. Notre équipe recueille activement des commentaires sur la façon de rendre le système adapté à l’objectif, car des problèmes d’hygiène et de propriété ont déjà été soulevés. Notre vision est d’étendre l’offre à d’autres sites miniers, c’est pourquoi L’ACE insiste sur des interventions évolutives et reproductibles : des modèles économiques qui assurent l’appropriation locale de ces processus.

Pour démontrer la nécessité de telles interventions, Virginie Kalumbu, l’une des laveuses, interrogée sur le projet, a déclaré : “Ce projet est une très bonne chose pour nous, car avant nous souffrions beaucoup de différentes maladies dues au fait de travailler dans de mauvaises conditions. L’eau dans laquelle nous travaillons n’est pas bonne, elle est polluée.”

Sa collègue, Joséphine Kalamba, a ajouté : “Nous sommes maintenant sauvés, nous étions toujours malades à cause de l’eau sale dans laquelle nous travaillons et je dépensais beaucoup d’argent pour me faire soigner. Pour moi, ce projet est venu nous sortir de cette souffrance quotidienne.”

Ce clip vidéo montre le lancement cérémonial du projet EPI sur le site de la mine de Kamilombe le 18 avril 2022. En collaboration avec CMDS et la présidente des femmes laveuses, l’ACE a présenté des bottes aux femmes laveuses. La troupe de théâtre locale SKM a joué des sketches et des chansons, soulignant l’importance des EPI et des conditions de sécurité.  Le clip vidéo a été filmé et produit par un studio local.