EMAPE pour la perspective d'une vie meilleure pour eux-mêmes et leurs familles.

Les réflexions de Hugh Brown sur l’EMAPE à travers le monde

L’exploitation minière artisanale et à petite échelle (EMAPE) ne se limite pas au secteur du cobalt. Dans le monde entier, des millions d’hommes et de femmes dépendent de l’EMAPE pour leur subsistance. Très peu sont les personnes qui ont visité plus de sites miniers artisanaux dans le monde que Hugh Brown, photographe documentaire et défenseur de l’EMAPE. Par ses photographies et son journalisme, Hugh attire l’attention sur la diversité et l’importance de l’EMAPE dans le monde.

Nous sommes ravis que Hugh ait accepté de rejoindre le comité consultatif récemment lancé par l’ACE et qu’il ait eu la gentillesse d’accepter d’écrire ce blog invité, partageant son point de vue sur l’état et le rôle de l’EMAPE à travers différentes matières premières et géographies.

Récupérateur de charbon, Inde.

1. Quelle est mon expérience de travail au sein d’EMAPE dans le monde ?

Ma première rencontre avec l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (EMAPE) remonte à 2006.  Lorsque les choses n’étaient pas à la mode, puis en 2010, j’ai décidé de réaliser un livre de table à café grand format sur le sujet.  Depuis lors, j’ai parcouru le monde pour documenter le sujet, travaillant dans une trentaine de pays et sur de nombreux produits de base différents.

Si on me demandait de décrire l’EMAPE, je dirais : c’est diversifié.  Immensément diversifié.  Et qu’il n’existe aucune règle de fonctionnement dans cet espace, car nous avons affaire à certaines des personnes les plus pauvres du monde et leurs méthodes de travail évoluent en fonction des besoins du marché qu’elles identifient.  Ainsi, s’il s’agit de pierres précieuses de couleur, par exemple, et qu’ils savent où les trouver, ils découvriront un marché et leur capacité à servir ce marché évoluera au fil du temps.  Il en va de même pour les pratiques de sécurité et les styles de travail.  Ces personnes n’ont pas eu le luxe d’apprendre les meilleures pratiques minières et n’ont pas non plus les moyens financiers de le faire, elles développent donc des styles de travail qui leur permettent d’obtenir ce que le marché recherche tout en essayant de rester en vie.

2. Où cela se passe-t-il ?

L’EMAPE existe dans de nombreux pays.  On estime qu’environ 40 millions de personnes sont directement employées et que 240 millions d’autres dépendent indirectement de cette industrie.  Ce chiffre de 280 millions équivaut à près de 4 % de la population mondiale et à plus de 10 % de la population active dans le Sud.

Mineur artisanal d’or, Ghana.

L’autre jour, j’ai vu un rapport montrant que l’EMAPE se pratique dans plus de 100 pays dans le monde.  Cela se produit presque toujours dans les pays à revenu faible ou moyen inférieur, car une fois que ces pays dépassent un certain PIB par habitant, la mécanisation prend le dessus et l’équipe d’EMAPE ne peut plus être compétitive.  Cela dit, l’EMAPE existe aussi dans les économies développées.  C’est juste que nous ne l’appelons pas EMAPE.  Cependant, lorsqu’elle a lieu dans les pays du Nord, c’est presque toujours à une échelle beaucoup plus petite et les motivations des mineurs qui exercent ces activités sont très différentes.  Il y a toujours la composante de la recherche de l’El Dorado, très souvent, mais il y a aussi la composante des gens qui aiment l’idée d’avoir leur propre spectacle et de travailler seuls. Mais l’EMAPE existe très certainement dans mon pays, l’Australie, mais aussi dans des pays comme les États-Unis, le Canada et même la Russie.

3. Quelles sont les matières premières extraites par les mineurs artisanaux ?

L’autre jour, je me suis assis et j’ai dressé la liste des produits EMAPE que j’ai rencontrés dans mon travail.  Le nombre est assez stupéfiant.  Des choses comme l’or, l’argent, les trois T (étain, tantale et tungstène), le cuivre, le cobalt, le charbon, le pétrole, les pierres précieuses de couleur, le manganèse, le mica, le sable, les agrégats (argiles, pierres concassées), le soufre, le corail, le mercure, le minerai de fer, les terres rares, et même la défense de mammouth.  Et certains d’entre eux représentent des proportions importantes de la production mondiale.  L’or, par exemple, représente 20 % de la production mondiale.  Les 3Ts environ 25 %.  Le cobalt, plus de 10 %.  Les pierres précieuses de couleur représentent un pourcentage stupéfiant de 85 % de la production mondiale.  Sans parler de l’importance de certaines ressources, comme le cobalt, pour lesquelles l’EMAPE est un agent d’équilibre essentiel lorsque les marchés mondiaux se déséquilibrent.

4. Quelles sont certaines des différences associées à l’exploitation minière artisanale ?

Non seulement il y a tant de différences dans les lieux où l’exploitation minière artisanale a lieu et dans ce qui est exploité, mais les méthodes d’exploitation varient énormément.  Cela s’explique en grande partie par le fait que le partage des connaissances est loin d’être aussi important que dans le cas de l’exploitation minière à grande échelle et que les meilleures pratiques n’ont pas encore évolué pour être appliquées uniformément dans le monde entier.  Le déploiement rapide d’Internet et de la technologie téléphonique dans les pays en développement change quelque peu la donne, mais les méthodes d’exploitation minière ont traditionnellement évolué au niveau local et dans le contexte des défis propres à un endroit donné.

Il faut donc penser à plus de 100 pays où l’exploitation minière artisanale est pratiquée, puis à un grand nombre de produits différents, et il est clair qu’il n’existe pas d’approche unique de l’exploitation minière artisanale dans le monde.  Dans le nord du Pakistan et en Bolivie, j’ai travaillé avec certains des mineurs les plus élevés du monde. Au Pakistan, par exemple, ces mineurs ne pouvaient travailler que trois mois par an en raison du gel de leur approvisionnement en eau et du risque d’avalanche trop élevé.  Dans d’autres régions de la même zone, les mineurs travaillaient pendant les mois d’hiver, puis se déplaçaient en altitude pour faire paître leur bétail pendant les mois d’été.  Ce que je veux dire, c’est que même dans les mêmes régions d’un même pays, les méthodes d’exploitation minière et les périodes de l’année varient énormément.

Mineurs artisanaux de charbon souterrains, Inde.

La Russie est un autre exemple intéressant.  C’est un pays que la plupart des gens n’associent pas à l’exploitation minière artisanale.  Mais elle existe.  Et l’un des exemples les plus intéressants que j’ai rencontrés est celui des chasseurs de défense de mammouth de l’Arctique sibérien.  Là encore, la défense de mammouth est exploitée de différentes manières.  La plus grande partie est alluviale et se fait en été à l’aide de tuyaux à haute pression.  Mais il y a une petite cohorte – qui comprend un certain nombre de mes amis – qui plonge pour trouver la défense de mammouth sous la glace en hiver, lorsque les températures dans ces régions peuvent descendre en dessous de moins 70 degrés Celsius.

Un autre exemple intéressant que j’ai rencontré se produit au Cameroun – cela se produit également en Inde et dans d’autres régions – où des hommes locaux plongent pour trouver du sable qui sera utilisé dans les industries locales du bâtiment et de la construction.  Ils plongent deux fois par jour au rythme de la marée et doivent faire face à des défis uniques, notamment des serpents venimeux et le risque d’être emporté par la marée. J’ai eu la chance de travailler avec l’équipe la plus forte de cette section de la rivière et l’équipe de mon ami Simon qui remontaient en moyenne 1,7 tonne de sable par personne dans un créneau de trois heures et demie de plongée.

5. Quelles sont les choses que je ne comprends pas dans le débat sur l’EMAPE ?

Nous vivons dans un monde où les choses semblent être plus déconnectées que jamais.  Malgré la prolifération de la technologie ces dernières années.  Et dans la mesure où cela concerne l’EMAPE, cela équivaut à un manque de compréhension des complexités et du fonctionnement de lieux lointains.  Ce qui se traduit ensuite par un appât à clics et des reportages mal informés sur l’industrie dans les médias grand public.  Ce qui me frustre et m’attriste au plus haut point.  Les critiques semblent principalement dirigées vers les problèmes des enfants travaillant dans les mines, les mauvaises pratiques en matière de sécurité et d’exploitation minière et l’hypothèse selon laquelle la plupart des mineurs sont traités comme des esclaves et sont forcés de travailler dans ces environnements.

La réalité ne pourrait être plus éloignée de la réalité.  La plupart des mineurs avec lesquels j’ai travaillé dans cet espace à travers le monde ont fait le choix actif de faire ce métier.  Ils n’ont pas été forcés.  Ils ont choisi cette voie parce qu’elle paie mieux que le travail dans les champs, les fermes et les villages.  Ils ont choisi de sacrifier la vie qu’ils pourraient mener aujourd’hui pour la perspective d’une vie meilleure pour eux et leurs familles.  Pensez donc à une meilleure maison ou à la possibilité d’acheter un véhicule à moteur ou une moto et de donner à leurs enfants un meilleur départ dans la vie que celui qu’ils ont eu.

Et quand on y réfléchit bien, ce n’est pas si différent de la façon dont nos propres sociétés fonctionnent dans le monde développé.  Dans mon pays, l’Australie, par exemple, de nombreuses personnes choisissent de travailler dans des mines éloignées de leur domicile.  Ils sacrifient le temps passé avec leur famille, effectuent un travail que beaucoup n’aiment pas, et travaillent de longues semaines de 84 heures pendant leur absence.  Peu d’entre eux le font par amour de leur travail.  La majorité le fait pour les mêmes raisons que les mineurs artisanaux que je photographie.  Pour créer un meilleur avenir pour eux-mêmes, leurs partenaires et leurs familles.  Il en va de même pour les nettoyeurs qui travaillent de longues heures ou les ouvriers sur un chantier de construction en ville.  Ils sacrifient tous la vie qu’ils pourraient mener aujourd’hui à la perspective d’une vie meilleure.  Ce sont aussi tous des mineurs dans l’âme.

6. Donc je suis en train de dire que l’EMAPE est parfaite ?

Je n’affirme pas une minute que l’EMAPE est parfaite, mais il faut faire très attention à ne pas chercher à superposer les normes occidentales à ce qui se passe ailleurs dans le monde.  Les perspectives sont complètement différentes.  Et il est totalement injuste d’appliquer nos valeurs occidentales – dont la plupart reconnaissent qu’elles sont loin d’être parfaites – à ceux qui n’ont rien.  Juger, du haut de la pyramide de la hiérarchie des besoins de Maslow, de ce dont les plus pauvres du monde – ceux qui sont au bas de la pyramide – devraient et ne devraient pas s’inquiéter.

La complexité de l’EMAPE n’est surpassée que par la complexité des décideurs qui cherchent à imposer des changements à l’industrie.  Et l’une de mes plus grandes critiques à l’égard du secteur est qu’il n’y a pas d’unanimité pour définir ce qu’est le succès dans le secteur.  Il y a tellement d’acteurs dans l’espace et les objectifs de tous ces acteurs varient énormément.  Certains objectifs sont transparents.  D’autres ne le sont pas.  Personne ne sait vraiment ce que signifie le succès et j’ai personnellement l’impression que les mineurs eux-mêmes sont lésés.  Ils sont très peu représentés parmi ceux qui se réunissent pour prendre des décisions les concernant.  Des décisions qui ont un impact sur leurs moyens de subsistance.

Plongeur artisanal de sable, Cameroun.

J’ai également un problème avec le fait que le secteur du cobalt soit pointé du doigt dans le débat mondial sur les préoccupations liées à l’exploitation minière artisanale.  Par exemple, pourquoi ce secteur est-il devenu l’une des chaînes d’approvisionnement catalyseur dans les arguments en faveur d’un changement dans l’exploitation minière artisanale mondiale ?  La dernière fois que j’ai vérifié, il y avait environ 150 000 personnes qui exploitaient des mines artisanales dans ce secteur au Congo et qui représentaient plus de 10 % de la production mondiale de cobalt.  Cela représente 150 000 personnes sur un total de 40 millions de personnes employées directement dans l’EMAPE dans le monde.  Cela représente 0,375 % de la population mondiale totale des EMAPE employée dans le secteur du cobalt.  Et ce, malgré le fait que les problèmes liés aux enfants et aux pratiques de sécurité ne sont pas plus graves que dans les très nombreux autres pays où ces mêmes problèmes se posent dans le monde.

J’affirme que le cobalt est un minerais catalyseur qui alimente le débat sur la réforme parce que d’autres le considèrent comme un point de pincement dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques.  Si vous ralentissez l’accès au cobalt, vous risquez de ralentir l’adoption des véhicules électriques.  Et il n’est pas difficile de comprendre qui pourrait bénéficier d’un tel processus….

7. Alors, quelle est la solution ?

La solution aux défis auxquels est confrontée l’EMAPE ne consiste pas à abandonner le secteur.  Il y a trop de vies qui dépendent de cette activité pour simplement les jeter à la rue.  Trop de vies dépendent de cette activité pour se nourrir et nourrir leurs familles.  Et nous sommes aussi trop nombreux à dépendre de ces personnes.  Car nous possédons tous des métaux et/ou des pierres précieuses qui ont été produits par des mineurs artisanaux, que ce soit dans nos smartphones, nos ordinateurs portables, nos véhicules électriques ou nos bijoux.

Mineur artisanal d’or, Burkina Faso.

J’ai récemment rejoint le conseil consultatif de l’Alliance du Cobalt Équitable et je l’ai fait pour l’attention qu’elle porte aux points de déclenchement que je considère comme essentiels à l’amélioration du secteur.  L’EMAPE n’est pas près de disparaître. Nous pouvons donc choisir de travailler avec elle ou pas du tout.  Cette dernière option n’est pas envisageable étant donné la dépendance des chaînes d’approvisionnement mondiales vis-à-vis de la contribution de l’EMAPE et le nombre considérable de personnes employées par ce secteur.  Car si nous jetons ces personnes à la rue, toutes sortes d’autres problèmes s’accumulent.

En ce moment, je vois beaucoup de critiques à l’égard du secteur minier artisanal de la part de personnes qui oublient et négligent commodément les problèmes qui se posent dans notre propre cour.  Et il ne s’agit pas simplement d’éliminer progressivement l’EMAPE au profit de l’exploitation minière à grande échelle.  L’exploitation minière à grande échelle représente plus de 90 % de la production mondiale de métaux et emploie sept millions de personnes.  L’EMAPE représente le reste et emploie 40 millions de personnes.  Il ne s’agit pas simplement de faire migrer les EMAPE vers le secteur à grande échelle, car les chiffres ne sont tout simplement pas valables.

L’adaptation de l’EMAPE aux normes occidentales prendra du temps.  Les systèmes de sécurité et de formation devront être normalisés et modifiés pour tenir compte des facteurs spécifiques aux conditions, puis ces systèmes devront devenir autonomes.  Il ne s’agit pas simplement de donner à quelqu’un une paire de bottes de sécurité, un casque, des lunettes et une visière et de supposer que tout ira bien.  Des systèmes d’application et de remplacement seront nécessaires.  Et il faudra ensuite des années pour amener les normes minières individuelles au niveau de celles du monde développé.  Des choses que nous envoyons les gens apprendre à l’université.  Il en va de même pour les questions d’environnement, un domaine dans lequel nous, Occidentaux, ne sommes pas aussi compétents que nous aimerions le faire croire.

Il en va de même pour des choses telles que la gestion des enfants en dehors de l’environnement minier, et notez que je n’ai pas utilisé le terme de travail des enfants.  La présence d’enfants dans et autour des sites miniers est bien plus complexe que ce que les médias occidentaux voudraient nous faire croire en deux minutes.  Dans des endroits comme l’Afrique, de nombreux enfants constituent une quasi-super pension pour leurs parents qui ont une famille nombreuse afin de subvenir à leurs besoins lorsqu’ils ne sont plus en mesure de travailler.  Ainsi, les enfants doivent travailler dès leur plus jeune âge, très souvent juste pour s’assurer qu’ils restent nourris.  Ce n’est pas idéal, mais c’est la réalité locale dans laquelle ils sont nés.  Il faudra trouver des moyens créatifs d’inciter les enfants à aller à l’école plutôt que de rester avec leurs parents, afin d’aider l’unité familiale autour des mines.

Il y a tellement de choses à régler si nous voulons amener le secteur EMAPE aux normes occidentales. Cela va demander beaucoup de temps, beaucoup de patience et beaucoup de ressources. Mais nous devons aux plus pauvres du monde d’être à leurs côtés. Pour tout le trajet.

Pour en savoir plus sur le travail de Hugh et le soutenir, visitez son site web. Nous vous recommandons également de suivre Hugh sur LinkedIn, où il partage régulièrement certaines de ses photographies et réflexions.