Établir des pratiques commerciales équitables dans les mines artisanales de cobalt

L’un des trois objectifs stratégiques de la Fair Cobalt Alliance est d’augmenter les revenus des mineurs artisanaux et de leur communauté au sens large. La clé de cette stratégie est d’assurer le maintien d’une valeur équitable au moment de la vente des minerais.

Alors que les mineurs artisanaux gagnent en moyenne plus que de nombreux autres membres de la communauté, la plupart des travailleurs des mines se plaignent du manque de transparence des pratiques commerciales actuelles, accusant souvent les négociants de profiter de leur incapacité à déterminer avec précision la teneur et la valeur des minéraux.

Engagée dans le développement d’interventions reproductibles et extensibles, la FCA a élaboré ce document pour guider le développement et l’adoption de pratiques commerciales équitables dans les sites miniers artisanaux. Nous considérons qu’un prix équitable est un prix qui résulte d’une détermination précise de la pureté et du poids et qui a un lien logique avec les prix internationaux du cobalt (et du cuivre).

Les mineurs artisanaux travaillent pendant de longues heures, se mettant en danger pour extraire le cobalt de puits dont l’intégrité structurelle n’est pas garantie. Dans une économie essentiellement basée sur l’argent liquide, les mineurs artisanaux se sentent souvent lésés sur le poids et la pureté de leur minerai par les négociants qui le leur achètent.

Informations complémentaires

D’après l’engagement de la FCA auprès des mineurs artisanaux sur le site de la mine de Kamilombe et dans toute la région, nous savons que les mineurs n’ont que peu ou pas confiance dans l’exactitude des mesures de pureté et de poids effectuées par les négociants.

Outre les erreurs de calcul de la teneur en minerais, de nombreux travailleurs miniers signalent qu’ils doivent choisir entre être rémunérés pour le cuivre ou le cobalt. Par ailleurs, il n’y a aucune raison de supposer que les négociants ne sont payés que pour l’un des deux minéraux lorsqu’ils le vendent à la partie suivante de la chaîne d’approvisionnement.

Définition des pratiques commerciales loyales

Pour garantir des pratiques commerciales équitables, nous devrons nous assurer que:

1. Échantillonnage approprié: Pour garantir une compensation équitable, l’échantillon utilisé pour mesurer la teneur en métal doit être représentatif du lot de métal vendu. Il est facile de manipuler la qualité d’un échantillon en se concentrant sur les matériaux de moindre qualité, ce qui peut se faire simplement à l’œil nu, car le cuivre et le cobalt sont tous deux visibles à l’œil nu.
2. Mesure précise de la pureté: Il est courant d’utiliser des appareils XRF pour déterminer la pureté d’un échantillon. Ces appareils nécessitent un étalonnage précis pour produire une lecture fiable. Plusieurs lectures sont nécessaires pour obtenir une moyenne représentative de l’échantillon.
3. Transparence des prix: Les prix d’achat locaux devraient être liés aux prix du marché international du cuivre et du cobalt afin que les mineurs sachent clairement ce qu’ils peuvent attendre de leurs ventes de minerais. Une formule de calcul des prix devra tenir compte de la teneur du matériau, car les matériaux à faible teneur sont achetés au rabais, en raison du coût du transport de gros volumes de minerai.

Les mineurs artisanaux transportent et vendent souvent leur matériel à des négociants, appelés localement Négociants, dans des dépôts qui achètent de grandes quantités de cobalt avant de les revendre à des raffineries de pétrole brut. Certains dépôts existent sur place et d’autres à une certaine distance de l’emplacement de la mine. Dans ce cas, les mineurs choisissent souvent de payer pour le transport du matériel.

Traduire la théorie en pratique

Afin d’accroître la transparence et l’équité, la FCA propose de mettre en œuvre les activités suivantes en collaboration avec les coopératives et les négociants.

1. Échantillonnage professionnel :
   À court terme : Élaborer une méthode d’échantillonnage officielle
   Actuellement, les minéraux sont échantillonnés manuellement, en sélectionnant d’abord les pierres à la main, puis en les broyant manuellement et en brûlant l’excès d’humidité sur des charbons ardents. Afin d’obtenir un échantillonnage représentatif, la FCA cherche à co-développer et à publier un guide pour un échantillonnage correct pour la sélection du minerai et les étapes de traitement ultérieures.

   A long terme : Créer un centre d’échantillonnage
   Une autre solution, ou l’étape suivante, consisterait à investir dans une station d’échantillonnage mécanique sur le site de la mine. Une telle installation comprendrait probablement des concasseurs à mâchoires pour réduire la taille du minerai, suivis d’un tambour pour obtenir un échantillon homogène, avant de pulvériser et de sécher l’échantillon. Cet équipement peut faciliter l’obtention d’un mélange homogène de matériaux afin d’accroître l’efficacité de la méthodologie d’échantillonnage, tout en diminuant le risque d’incidents SST, car l’échantillonnage actuel expose les personnes à divers dangers. L’étape suivante consistera à élaborer un plan d’installation et un budget plus détaillés.

   Il est important de noter que, bien que ce processus permette une évaluation plus professionnelle de la pureté, le remplacement de cette infrastructure aurait pour conséquence involontaire de déplacer de facto les travailleurs chargés du broyage manuel sur les sites miniers.

2. Évaluations de la pureté
   Court terme : Introduction d’unités de contrôle
   La FCA prévoit de fournir des unités de contrôle – appelées “blancs” – aux mineurs. Un blanc est un petit morceau de métal dont la concentration en cuivre et en cobalt est connue et qui peut être utilisé pour évaluer la précision de l’étalonnage XRF.Dans la pratique, les mineurs vérifient l’appareil de mesure XRF en faisant vérifier ce morceau de métal par le négociant, sachant quels devraient être les résultats. Si le lecteur ou l’appareil de mesure s’écarte de la concentration connue, les mineurs doivent demander un étalonnage de l’appareil XRF avant de procéder à la transaction.

   À long terme : Proposer des évaluations indépendantes
   Parallèlement à la construction d’une installation de prélèvement d’échantillons, l’introduction d’évaluations indépendantes de la pureté pourrait être envisagée. L’exploitation d’un tel service devrait être confiée à des parties non impliquées dans le commerce et n’ayant aucun intérêt commercial dans les transactions. En tant que tel, ce service pourrait être proposé par ou en collaboration avec des acteurs tiers compétents.

3. Amélioration de la tarification
   À court terme : Publier la tarification internationale
   La FCA devrait demander aux coopératives partenaires de publier de manière proactive un prix de référence international et une formule pour déterminer la valeur minérale. Les données sur les prix peuvent facilement être partagées lors des réunions hebdomadaires des travailleurs qui se tiennent actuellement le lundi matin pour les instructions en matière de santé et de sécurité et les mises à jour générales.

   À long terme : Système d’achat coopératif
   Un défi commun à toutes les interventions proposées est de savoir comment motiver ou inciter la coopérative à participer. Nous comprenons que la plupart des coopératives bénéficient des pratiques commerciales actuelles, car elles reçoivent probablement des commissions de la part des commerçants informels, accusés par les travailleurs de pratiques frauduleuses.Les coopératives pourraient être incitées à s’engager en faveur d’une plus grande transparence et d’une tarification équitable, en échange d’un financement des stocks qui leur permettrait de reprendre progressivement le contrôle d’une plus grande partie du commerce sur leurs sites. En pratique, la FCA ou l’un de ses partenaires pourrait fournir une facilité de prêt renouvelable qui pourrait être utilisée pour acheter des minéraux sur le site, à condition que la coopérative se conforme aux pratiques susmentionnées et garantisse des pratiques et des prix équitables et transparents sur le site minier.

   Cela signifierait que les mineurs individuels recevraient un prix équitable pour le contenu minéral réel, en étant compensés pour le contenu en cuivre et en cobalt d’une part. D’autre part, la coopérative réaliserait un bénéfice global plus élevé, puisqu’elle s’empare d’une plus grande part de marché, même si les marges par transaction sont plus faibles. Nous pensons qu’un tel système serait financièrement avantageux à la fois pour la coopérative et pour le financier potentiel.

Dans les dépôts, des machines XRF sont utilisées pour évaluer la pureté du cobalt, après avoir vérifié son poids. Pour être précises, ces machines doivent être soigneusement étalonnées ; il n’existe actuellement aucun système structuré permettant de vérifier facilement l’exactitude de l’étalonnage et les négociants ont été constamment accusés d’intrasparence dans leurs mesures.