Le rôle d’EMAPE Cobalt et la transition énergétique verte : défendre l’approvisionnement équitable

Alors que nous nous lançons dans l’année 2022, nous réfléchissons également aux progrès réalisés par l’Alliance du Cobalt Équitable en 2021. L’année dernière, nous avons accueilli de nouveaux membres issus de toute la chaîne d’approvisionnement des batteries et nous avons intensifié nos opérations pour améliorer les sites miniers, soutenir l’assainissement du travail des enfants et bien plus encore. À l’échelle mondiale, la pression exercée sur l’approvisionnement en cobalt s’est également intensifiée, notamment en novembre, lorsque la COP26 a fixé une série de nouveaux objectifs pour lutter contre la crise climatique.

L’un de ces objectifs était un accord conclu par 32 pays et des centaines d’entreprises et de régions pour mettre fin à la vente de véhicules à essence et diesel d’ici 2040. En 2019, 16% des émissions de gaz à effet de serre de l’Union européenne provenaient du transport par voiture et camionnette, et la même année, seuls 3.5 % des voitures immatriculées en Europe étaient électriques.

Ces délais et ces statistiques mettent en lumière l’ampleur de l’impact du transport automobile et le rythme de changement requis. À la base de cette transformation, il y a les batteries et les métaux pour batteries tels que le cobalt.

Plus de 50 % de la production mondiale de cobalt se trouve en RDC, où opère l’Alliance du Cobalt Équitable. Cette concentration d’une ressource de grande valeur a attiré l’attention de la communauté internationale sur les conditions de travail dans les mines artisanales informelles, qui font état d’un travail des enfants très répandu et de conditions de travail dangereuses.

Les recherches de l’OCDE sur la chaîne d’approvisionnement interconnectée du cobalt montrent que, malgré les efforts déployés, peu d’entreprises en aval peuvent être sûres que leurs produits ne contiennent pas de cobalt issu de mines artisanales. Le cobalt EMAPE voyage à travers le monde, la majorité étant ensuite mélangée et traitée en Chine, ce qui rend extrêmement difficile la différenciation des sources des matériaux utilisés ensuite dans les cathodes. Si l’on ajoute à cela les propriétés uniques du cobalt pour la performance des batteries, cela signifie que se désengager d’une source vitale de ce métal serait extrêmement contre-productif pour atteindre les objectifs mondiaux d’électrification.

Source : Cobalt Institute

The Times & Sunday Times – US Geological Survey (en anglais)
Les réserves de cobalt de la RDC dépassent de loin celles de tout autre pays.

Mais pourquoi avons-nous besoin de tout ce cobalt ?

Le cobalt, déjà largement utilisé dans les batteries des téléphones, ordinateurs portables et tablettes, est essentiel pour alimenter les véhicules électriques. En tant qu’élément de la cathode de la batterie, le cobalt augmente la densité énergétique et stabilise la batterie, ce qui permet des recharges fréquentes et sûres. Ces mêmes propriétés le rendent également précieux pour le stockage de l’énergie provenant de sources intermittentes, une technologie qui deviendra de plus en plus importante à mesure que les pays se tourneront vers les énergies solaire et éolienne.

Si nous voulons atteindre les objectifs ambitieux de l’électrification des transports et de l’industrie, il est clair que nous aurons besoin d’un éventail de solutions. Compte tenu de ces caractéristiques importantes, le cobalt restera crucial et continuera à dominer le marché. Les technologies qui réduisent la quantité de cobalt nécessaire continuent de reposer sur des métaux qui doivent également être extraits, ce qui signifie que les risques ESG sont simplement déplacés, plutôt que résolus.

Source: 2020 Banque Internationale pour la Reconstruction et le Développement/
Rapport de la Banque mondiale: Minerals for Climate Action: L’intensité minérale de la transition vers l’énergie propre. 
Prévisions de la Banque mondiale dans le cadre du scénario à 2 degrés de l’AIE, montrant que la production de graphite, de lithium et de cobalt devra être augmentée de plus de 450% d’ici 2050 par rapport aux niveaux de base de 2018 pour répondre à la demande prévue.

Par conséquent, plutôt que de considérer les alternatives telles que les batteries à l’état solide, le phosphate de fer et de lithium ou les cellules à haute teneur en nickel comme une solution de rechange au cobalt, il convient de les développer en parallèle, avec différentes chimies de batteries adaptées à différentes applications. Les batteries à base de cobalt offrant actuellement la meilleure gamme pour les conducteurs, il est peu probable que les alternatives prennent la place du cobalt sur le marché.

Changement de perspective

Pour atteindre les objectifs fixés pour l’adoption des VE lors de la COP26, il faudra une collaboration intersectorielle d’une ampleur sans précédent, et créer des coalitions poussant au changement.

Il ne sera pas non plus facile de professionnaliser le secteur et de sécuriser l’exploitation artisanale du cobalt. Le travail est dangereux et nocif pour la santé, et les conditions sont affectées par des conflits plus larges. Pour avoir un impact durable, il faudra s’attaquer aux causes profondes sous-jacentes, telles que la pauvreté généralisée et le manque de soutien. C’est pourquoi l’investissement, ainsi que la simple collaboration, sont nécessaires. Les fonds peuvent être canalisés – en partenariat avec les acteurs locaux – vers la formation, l’investissement dans des améliorations structurelles et l’accès à la scolarité, pour n’en citer que quelques-uns.

Nous espérons également que le cadre EMAPE Cobalt que l’ACE a co-développé, avec le RCI et le RMI, fournira une structure progressive et pratique pour ces améliorations, à laquelle tous les acteurs pourront se référer, afin de s’assurer que tout le monde travaille vers les mêmes objectifs.

Source: David Sturmes, Alliance du Cobalt Équitable

Les acteurs de la chaîne d’approvisionnement ne doivent pas craindre la complexité

Comme nous l’avons vu, le processus par lequel le cobalt passe du sol à sa destination finale est très complexe. Dans le cas du cobalt, entre les mineurs artisanaux ou industriels qui extraient le métal et le consommateur qui achète la voiture ou le téléphone, il existe des intermédiaires tels que les négociants, les raffineries, les fabricants de composants de batteries, les fabricants de batteries, les constructeurs automobiles et les sociétés d’électronique.

Cette complexité a conduit de nombreuses entreprises à investir dans l’amélioration de la traçabilité afin de pouvoir rassurer les parties prenantes et les consommateurs sur l’absence d’association avec l’exploitation minière EMAPE ou le travail des enfants. Cependant, en donnant la priorité à cet investissement, on risque de passer à côté d’une opportunité vitale : la possibilité de sortir des milliers de personnes de la pauvreté grâce à un travail qui soutient la transition énergétique.

Au lieu d’utiliser la complexité de ces chaînes d’approvisionnement comme une excuse à l’inaction, les acteurs à chaque étape doivent exploiter leur influence. Grâce à des initiatives telles que l’Alliance du Cobalt Équitable, l’influence peut être exploitée de manière positive, en unissant la chaîne d’approvisionnement pour offrir aux communautés minières une part équitable des bénéfices de la transition énergétique mondiale, leur assurant ainsi une vie digne, plus sûre et plus juste. Comme pour le défi de la lutte contre le changement climatique, il n’y a pas de temps à perdre.